据《史记·陈涉世家》记载,陈胜当上王后,曾与他共苦的几个朋友得知消息,便赶到陈地去看望他,并希望能从陈胜王的富贵中沾点光,最好能有个官职做做,最不济也能分点钱花花。毕竟,陈胜曾说过“苟富贵,毋相忘”,他们相信,既然陈胜已经富贵了,肯定不会忘记当初与他共度艰难时光的朋友们。然而,这些人不懂礼节,直呼“陈涉”大名,还公然提起陈胜曾经为人佣工的往事。陈胜听后十分愤怒,唆使亲信将这些无礼的故人杀掉了几个,其余的则被驱逐。甚至当岳父前来探望时,陈胜也不屑一顾,借口没时间,不予理会。
陈胜的亲信、被封为“假王”的吴广,被派去指挥一支精锐大军攻打荥阳。虽然吴广英勇无畏,但他缺乏军事才能,作战时一味蛮干,完全没有协同作战的意识。吴广围攻荥阳时,盯住城池不放,与李斯之子、秦将李由展开激烈拼杀,尽管他发动了多次猛攻,但李由带领守军屡屡反击,吴广未能攻破荥阳,城下尸横遍野,血流成河。
吴广的部将田臧等人多次劝他分出一部分兵力去支援曹阳,帮助周文对抗章邯的追击。然而,吴广始终拒绝了他们的建议,坚持继续围攻荥阳。尽管章邯已大败周文,吴广却依旧执迷不悟。
章邯虽然在戏亭取得了胜利,但他的军队由刑徒组成,战斗力并不强。在戏亭之战后的几个月,章邯一直在函谷关进行整军修武,加强训练,补充兵器,准备向曹阳进攻。而在此期间,秦廷终于开始恢复,派遣司马欣、董翳等将领前来增援章邯,进一步增强了“刑徒军团”的实力。经过几个月的准备,章邯带领大军从函谷关出发,再次击败周文军,成功占领曹阳。周文退守渑池,章邯紧追不舍,两军在渑池展开决战,周文兵败如山倒,几乎全军覆没。最终,周文因战败自杀。
周文曾是楚国名将项燕的部下,战斗经验丰富,是陈胜麾下的头号悍将。他的死,对张楚政权来说是一次重大损失。周文战死的消息传到荥阳时,田臧等人愤怒于吴广坐视不管,对周文遭遇秦军毁灭性打击的冷漠态度。尤其当吴广依旧执意攻击荥阳时,田臧等人终于忍无可忍,私下策划了一个行动。
他们伪造了陈王的诏书,将吴广逮捕并处死,随后将吴广的首级送到陈胜那里,以此表明他们并非造反,只是为了解救三军的困境。陈胜与吴广有深厚的交情,但在此情况下,他无力反抗田臧的权威,于是任命田臧为张楚政权的“令尹”,对他们的叛逆行为默许。
田臧被任命为大将后,他指挥李归等人继续围攻荥阳,而他本人则率主力大军向西迎击章邯。两军在敖仓展开决战,章邯凭借着精锐部队的优势,一举击溃了田臧的军队。田臧阵亡,章邯趁胜追击,解救了荥阳,彻底击溃了张楚的围城义军。
之后,秦将王离带领长城军团回援关中,再度击败张楚军,楚将邓说兵败后逃回陈地。与此同时,章邯亲自征讨伍徐领导的楚军,亦在许地大破之。陈胜震怒,下令斩杀邓说,而伍徐则幸得他人求情未被处死。
章邯接连获胜,信心暴涨,趁机攻向陈胜的根据地。陈胜派上柱国蔡赐迎战,但蔡赐阵亡,陈胜亲自督军,但张楚军再次败北,陈胜不得不仓皇逃回陈地。章邯紧追不舍,迫使陈胜撤出陈地,最终退至下城父(今安徽亳州东南约70里的城父集)。此时,已是寒冬腊月,张楚残军士气低迷,陈胜的亲信们也开始动摇。章邯以重金收买陈胜的亲信,最终,陈胜的御者庄贾背叛了他,刺杀了陈胜,并将其首级交给章邯。
章邯将陈胜的遗体安葬于砀山,之后,项羽追谥陈胜为“隐王”。陈胜虽然开创了反秦的起义,但由于人品缺陷,加上对将士的冷漠与不善待,他的政权终究走向了覆灭。
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